要成為美國公民，外國人必須首先成為永久居民(綠卡持有者)。持有綠卡5年后合法居民可以申請美國公民身份。對于與美國公民結婚的移民來說，從綠卡到美國公民身份將需要大約3年的時間。根據庇護身份獲得居留卡的人可以在獲得之日起四年后申請入籍。

永久居民為了申請美國公民身份需要滿足的要求很少。申請人需要證明他們在五年內在美國居住了30個月。同樣，通過與美國公民結婚申請美國國籍的人，需要在三年內在美國居住18個月。

長期缺席可能會破壞申請人的連續居住。一般來說，尋求申請美國公民身份的人，不得在美國境外居留超過一年。

在海外居留了六個月內的人不用擔心，因為這樣短暫的旅行可能不會破壞他們的連續居住。在國外居留了六個月以上且不滿一年的人可能無法申請美國公民身份。但是，如果他們通過提交USCIS要求的文件證明他們沒有破壞他們的連續居住，他們可能會被允許提交公民申請。

在國外居留一年以上不能申請公民身份的人，可以在滿足居留要求后再申請。這適用于那些在美國公民共同道路與在三年規則下申請的人。

某些申請人有資格縮短連續居住時間，有些申請人可以豁免連續居住要求。這適用于那些在國外為美國政府工作的人、公認的美國研究機構、公共國際組織以及美國政府的承包商。這樣的申請人可以保留他們的永久居留身份。要做到這一點，他們需要以N-470的形式提交申請，以歸化目的申請保留居留權。